В 12 веке западный Лангедок жил в условиях непрекращающихся междоусобных войн, которые вели местные крупные феодалы: король Арагона, граф Тулузы, виконт Каркассона. Каждый из крупных феодалов имел в своем распоряжении свою собственную армию и зачастую наемные солдаты даже после официального прекращения войны продолжали вести боевые действия на свой страх и риск.
Катары
Начиная с 1120 года, в крае стало распространятся антиклерикальное движение. Проведенная незадолго от этого грегорианская реформа вывела церковь из зависимости от феодалов, а также, вследствие этой реформы церковь вновь стала собирать свою часть налогов (десятину). Церковь, как всякий сборщик налогов становилась непопулярной в народной массе, а дворяне не могли простить церкви тот факт, что они лишились некоторой части своих доходов. Появились народные провидцы, которые критиковали священников и таинства и требовали другой реформы. Эти проповедники пользовались абсолютной свободой т.к. крупные и мелкие сеньоры не мешали им проводить свои проповеди.
Во второй половине 12 века, вскоре после первого публичного выступления проповедников в замке Ломбер возле Альби (1165 год), в южных краях зарождается движение катаров, или альбигойское движение. Катары (в переводе с греческого – чистые или совершенные), отвергают любой компромисс с миром, на признают брак и произведение на свет потомства, оправдывают самоубийство, воздерживаются от любой животной пищи за исключением рыбы. Свои корни новое движение также частично брало из восточных религий, не связанных с христианством и признающих два созидательных божественных существа. Катары – это немногочисленная элита, в которую привлекаются мужчины и женщины из аристократии и богатой буржуазии.
Но основная масса катаров вела менее строгий образ жизни. Это пессимистическая вера, оторванная от земной жизни, получила широкий отклик особенно среди феодалов, так как она позволяла феодалам отвергать земную и моральную власть духовенства. Вера катаров очень быстро распространилась в регионах Тулузы, Альби и Каркассона, где самым важным был граф Тулузкий, который правил на всех землях между Гаронной и Роной. Однако его власть не распространялась непосредственно на многие феоды, и ему часто приходилось опираться на своих вассалов, таких как его деверь, Раймон Роже Транкавель.
Поскольку многие вассалы крупных феодалов симпатизировали катарам или же были связаны с ними семейными узами, великие сеньоры не могли или не хотели играть на своих землях роль защитника веры и противостоять катарам.
Граф Тулузкий сообщил об этом папе римскому и королю Франции, церковь послала на юг Франции миссионеров, даже святой Бернар в 1142 году побывал в этих землях и, изучая положение дел, выступил с проповедями в защиту классической христианской веры.
В 1178 году папа римский послал на юг Франции кардинала и аббата Клерво, а в 1180 году в качестве нового легата все того же аббата Клерво, который позже стал новым кардиналом.
Однако такие меры не помогали остановить распространение религии катаров. В конце концов, церковь, которая не могла мириться с таким положением дел, объявила катаров еретиками и главными противниками Католической Церкви. Это привело к организации крестового похода на юг Франции, который был направлен против катаров.
Феодалы юга Франции были либо частично скомпрометированы ересью, либо же были причислены к еретикам, так как они в свое время никак не боролись с катарами. Северная Франция в то время объединилась вокруг первых Капетингов, в связи, с чем крестовый поход привел к настоящей аннексии земель юга Франции, хотя поначалу ничто не предвещало такого развития событий.